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L'ancien Wallaby Israel Folau sélectionné pour les Tonga, l'exi
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Israel Folau va revenir au rugby international avec les Tonga, trois ans après la résiliation de son contrat avec l'Australie en raison d'un message controversé sur les réseaux sociaux.
L'arrière extérieur de 33 ans a été nommé vendredi dans l'équipe des Tonga pour le tournoi de la Coupe des nations du Pacifique en juillet et pour les éliminatoires de la Coupe du monde de l'année prochaine en France. Un changement dans les règles de World Rugby a permis aux Tonga de sélectionner Folau aux côtés de trois anciens All Blacks, Charles Piutau, Malakai Fekitoa et Augustine Pulu.
Folau, un chrétien évangélique, a vu son contrat avec les Wallabies déchiré en mai 2019 après avoir posté un mème sur les médias sociaux qui disait que "l'enfer" attend les maillot australie rugby homosexuels et d'autres groupes. L'international au double code a ensuite poursuivi l'organe directeur de Rugby Australia pour résiliation illégale, demandant 14 millions de dollars australiens de dommages et intérêts. L'affaire a été réglée à l'amiable, et Rugby Australia et Folau ont publié une déclaration commune et des excuses en décembre 2019.
Après une carrière réussie dans le rugby à XIII et un passage moins impressionnant dans le football australien, Folau a fait ses débuts chez les Wallabies contre les Lions britanniques et irlandais en 2013, quelques mois seulement après son premier match de Super Rugby avec les New South Wales Waratahs.Il reste quatrième sur la liste des meilleurs buteurs de l'histoire des Wallabies avec 37 essais, derrière David Campese (64), Chris Latham (40) et Adam Ashley-Cooper (39).
Ses opinions confessionnelles et ses prêches sur les médias sociaux ont toutefois divisé. Folau a suscité des critiques pour avoir exprimé son opposition au mariage gay en 2017, après que le gouvernement ait appelé à un plébiscite national sur la légalisation des unions homosexuelles en Australie.
Un post sur les médias sociaux en 2018 a déclaré que les homosexuels iraient en enfer à moins qu'"ils se repentent de leurs péchés et se tournent vers Dieu", mais il a rejeté les critiques selon lesquelles il était bigot ou homophobe.
Le licenciement éventuel de Folau en mai 2019 a ouvert un schisme dans le camp des Wallabies, provoquant la colère de ses coéquipiers qui partageaient sa foi chrétienne et son héritage polynésien. L'accord conclu par Rugby Australia avec Folau lui a coûté 4 millions de dollars australiens, ce qui a contribué à la crise financière qui a submergé l'organisme directeur lorsque la pandémie de Covid-19 a frappé l'année suivante.
Folau est revenu à la ligue de rugby avec les Dragons Catalans en 2020. Il a essayé de relancer sa carrière dans ce sport en Australie mais a été bloqué avant de revenir au rugby à XV l'année dernière, en acceptant un contrat avec les Shining Arcs du Japon.
La décision prise par World Rugby l'année dernière d'autoriser les joueurs à changer d'allégeance internationale après une pause de trois ans a ouvert la voie à Folau pour représenter les Tonga, qui sont entraînés par l'ancien Wallaby Toutai Kefu. "Il va apporter beaucoup d'expérience à la table", a déclaré Kefu à ABC Radio Australia. "Sa présence va être l'un des facteurs les plus excitants que nous attendons avec impatience".
Les Tonga rencontreront les hôtes de la Coupe des Nations du Pacifique, Fidji, Samoa et une équipe A d'Australie lors du tournoi du 2 au 16 juillet. Une semaine plus tard, les Tonga affronteront le vainqueur de l'Asia Rugby Championship dans un match de barrage pour décider qui rejoindra l'Afrique du Sud, l'Irlande, l'Écosse et une équipe de la zone Europe 2 dans la poule B de la Coupe du monde.